Comment un village allemand illustre le risque de cancer lié au chauffage au bois
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Selon des chercheurs, le chauffage résidentiel au bois ou au charbon peut être à l'origine d'une pollution atmosphérique importante, même dans les communautés rurales.
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La proportion de foyers ruraux qui brûlent du bois et du charbon est deux fois plus élevée que dans les villes.
À l'automne 2018, un conteneur maritime rempli d'équipements de mesure de la pollution atmosphérique est arrivé au centre du petit village allemand de Melpitz.
Le Dr Dominik van Pinxteren, de l'Institut Leibniz pour la recherche troposphérique, a expliqué la raison de leur enquête : "Nous étions préoccupés par le fait que le chauffage au bois pouvait être une source importante de pollution par les particules dans les petits villages, mais ces zones ne sont pas suffisamment couvertes par les réseaux officiels de surveillance de la qualité de l'air".
Situé en Saxe et entouré de terres agricoles et de pâturages, Melpitz compte environ 200 habitants. Celles-ci vivent dans 63 maisons, principalement chauffées au fioul ou au bois, un petit nombre d'entre elles utilisant le charbon.
Les chercheurs ont constaté que la pollution hivernale par les particules dans le village était souvent deux fois plus élevée que dans les champs avoisinants. L'air était pire le week-end, lorsque la fumée des poêles s'ajoutait au mélange de pollution. Pour les villageois, le risque lié à la pollution supplémentaire par les particules était estimé à la moitié du risque de décès dans un accident de la route.
L'air de Melpitz contenait des hydrocarbures aromatiques polycycliques cancérigènes, des polluants persistants présents dans la fumée de bois et de charbon. Le risque de cancer lié à ces expositions était similaire à celui des grandes villes européennes, notamment Athènes et Florence.
M. Van Pinxteren a déclaré que ces résultats étaient significatifs : "Le chauffage résidentiel au bois peut entraîner une pollution importante, même dans les petits villages. Les émissions ont lieu là où les gens vivent. Tout le monde, des plus jeunes aux plus âgés, est inévitablement touché, car nous respirons tous le même air".
Des données récentes provenant d'un village de Slovénie et une étude portant sur trois petites villes d'Irlande montrent que la situation de Melpitz est susceptible de se reproduire dans de nombreuses zones rurales. C'est notamment le cas au Royaume-Uni, où la proportion de foyers ruraux qui brûlent du bois et du charbon est deux fois plus élevée que dans les villes.
Une nouvelle étude a examiné les effets sur la santé des foyers irlandais qui brûlent du bois, du charbon et de la tourbe, la plupart d'entre eux se trouvant dans des villes et villages ruraux. Les personnes âgées qui chauffaient leur maison avec des feux ouverts avaient un risque de maladie respiratoire 2,3 fois plus élevé que celles qui utilisaient des poêles fermés. Cet impact s'ajoute aux effets du tabagisme, aux problèmes pulmonaires de l'enfance et à l'humidité de la maison, qui sont tous des facteurs importants en soi.
En tant que groupe, les personnes disposant d'un chauffage central présentaient également un risque accru. On pense que cela est dû au grand nombre de foyers irlandais équipés d'un chauffage central qui utilisent également des feux ouverts comme chauffage d'appoint.
Une étude irlandaise antérieure a également établi un lien entre la fumée intérieure des foyers ouverts et un déclin cognitif accéléré, et une étude américaine a montré que le fait de chauffer une maison avec un poêle à bois ou une cheminée augmentait le risque de cancer du poumon de 43 %.
Il est manifestement urgent de disposer de meilleures données et de prendre des mesures pour réduire l'exposition à la pollution due au bois et au charbon dans les communautés rurales de toute l'Europe.
Tessa Bartholomew-Good, de l'organisation caritative Global Action Plan, a déclaré : "Le public est encore trop peu sensibilisé aux effets néfastes de la combustion domestique. La première étape devrait consister à attirer l'attention des consommateurs sur ces effets néfastes. Par exemple, en introduisant des étiquettes d'avertissement sanitaire pour les poêles et les combustibles solides tels que le bois, le charbon et les combustibles de substitution, à l'instar des moyens utilisés pour attirer l'attention sur les effets néfastes du tabagisme sur la santé publique".