Ce que dit le Docteur Tony Fauci à propos du COVID long et d'autres maladies postvirales
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De trop nombreuses personnes souffrent du COVID Long et d'autres formes de syndromes post-viraux.
Anthony Fauci, ancien directeur de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses, lors d'une conférence de presse à la Maison Blanche le 22 novembre 2022.
La première personne que j'ai rencontrée depuis longtemps était Kenton Kaplan, un étudiant que j'encadrais à l'Université de Georgetown. Sans crier gare, il m'avait appelé en janvier 2022 pour me dire qu'il abandonnait le programme d'excellence de notre département. Au cours de l'année et demie qui a suivi, il m'a parlé de fatigue débilitante, de vertiges et d'incohérences de mémoire intenses. Lui et ses médecins pensaient que ces symptômes étaient liés à une infection par le virus COVID qu'il avait probablement attrapée lors d'une soirée de la Saint-Sylvestre.
Kenton Kaplan s'est rétabli et a obtenu son diplôme avec mention à Georgetown, mais depuis que je l'ai rencontré, j'ai rencontré beaucoup d'autres personnes atteintes d'une longue COVID - un syndrome de problèmes neurologiques, psychologiques et physiques qui dure longtemps après que le virus responsable de la maladie, le SRAS-CoV-2, a disparu.
En tant qu'anthropologue médical, j'ai été fasciné par cette maladie post-virale en tant que phénomène socioculturel et biologique. Des millions de personnes semblent en être atteintes, alors même que certains professionnels de la santé continuent de penser que les syndromes post-viraux sont "une question de tête". Je crois que j'en ai moi-même souffert sous une forme ou une autre : plusieurs mois après ma première infection par le virus COVID, j'ai été frappée par l'anxiété, la dépression et la fatigue, qui ont fini par disparaître. J'ai passé des centaines d'heures à réfléchir sur le COVID long et à interroger des personnes - patients, soignants, médecins, infirmières, universitaires et décideurs - sur leurs expériences directes.
L'un des médecins que j'ai interrogés est Anthony Fauci, ancien directeur de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID). Il est actuellement membre de la faculté de Georgetown. Dans le cadre du livre que je suis en train d'écrire sur les maladies chroniques contestées, nous avons parlé des maladies post-virales telles que le COVID long et l'encéphalomyélite myalgique/syndrome de fatigue chronique (EM/SFC) et du défi que représente la compréhension de notre corps après qu'une infection l'a ravagé.
J'ai été surpris d'apprendre que les maladies post-virales sont dans le collimateur des médecins depuis une cinquantaine d'années et que les premières recherches sur ces maladies ont été abandonnées alors que nous nous efforcions d'en comprendre les causes.
Tony Fauci et moi nous sommes rencontrés sur Zoom. J'étais à l'heure, bien qu'un peu débraillé. Lui, par contre, était très bien organisé et m'attendait déjà, prêt à parler de la question de savoir si les syndromes post-viraux telles que le COVID long sont réelles.
Tony Fauci m'a raconté comment, à son arrivée aux National Institutes of Health en 1968, il voyait des patients qui présentaient une "symptomatologie" intéressante, comme il l'appelait : des systèmes corporels perturbés du cerveau à l'intestin, y compris les reins, le cœur, le sang et les nerfs. Il pense qu'il s'agissait peut-être de son premier regard concentré sur ce que nous avons d'abord appelé le syndrome de fatigue chronique et que nous avons fini par désigner sous le nom d'EM/SFC.
La moitié des personnes qui souffrent de fatigue chronique pendant plusieurs mois ou années ont également reçu un ou plusieurs des diagnostics suivants : infections, anémie, dysfonctionnement de la thyroïde, diabète sucré ou cancer. Les neuroscientifiques pensent que les symptômes tels que la fatigue reflètent probablement une combinaison de plusieurs facteurs déclenchés par un seul événement (comme l'infection par le SRAS-CoV-2) chez les personnes souffrant de facteurs de stress chroniques, de traumatismes qui affectent l'organisme de manière irréversible ou d'infections antérieures qui persistent grâce à des réservoirs viraux (cellules infectées qui ne produisent pas activement de particules virales).
Tony Fauci m'a dit : "C'était avant que le syndrome de fatigue chronique ... n'ait même un nom.... [Les gens étaient très malades à la suite de ce qu'ils considéraient comme des infections virales". Il a ajouté qu'à l'époque, nous ne disposions pas des diagnostics que nous avons aujourd'hui et qu'"il y avait des choses dans leur comportement et leur capacité à fonctionner, qui étaient nettement compromises pendant des périodes de temps variables".
J'ai trouvé ce commentaire spontané frappant parce qu'il signifiait que les militants de l'EM/SFC luttent depuis au moins cinq décennies pour faire reconnaître leurs handicaps malgré ce que l'anthropologue médicale Emily Lim Rogers a décrit dans un article de 2022 comme le "double défi" des personnes atteintes d'EM/SFC confrontées à "la stigmatisation causée par son manque de vérification biologique et d'acceptation sociétale" et le faisant "dans des corps qui sont épuisés".
Tony Fauci a toutefois précisé que lui et d'autres médecins-chercheurs spécialisés dans les maladies infectieuses ont rapidement été happés par l'urgence mondiale du VIH/sida, toujours en cours, ce qui leur a laissé relativement moins de temps et de ressources à consacrer aux maladies chroniques, débilitantes mais non mortelles. Souvent, ces maladies ne reçoivent pas l'attention qu'elles méritent et de nombreuses personnes souffrent sans pouvoir être diagnostiquées, et encore moins guéries.
Nous avons parlé d'études de cohortes COVID plus récentes montrant que plus de femmes que d'hommes sont touchées par la COVID longue. "Peut-être sont-elles plus sensibles à la dysrégulation de la réponse immunitaire qui déclenche ... la COVID longue", m'a dit M. Fauci.
Ces tendances différentes selon le sexe ne devraient pas surprendre. Outre le COVID long et l'EM/SFC, la maladie de Lyme chronique, la sclérose en plaques et les maladies auto-immunes telles que le lupus touchent plus souvent les femmes.
Pendant des siècles, les femmes ont été rejetées, ignorées et punies parce qu'elles pensaient à leur corps différemment de la culture dominante. Cette situation est encore plus grave pour les femmes dont la race, la classe sociale, le sexe, la sexualité, la nationalité, les papiers, etc. diffèrent de ceux de leur médecin. Mais ces preuves ne peuvent tout simplement pas être mises de côté.
Le COVID long étant souvent décrit comme une maladie neurologique, une idée qui m'intrigue est liée aux nerfs vagaux. Ces nerfs sont responsables de nombreuses fonctions automatiques de notre corps, telles que la respiration, le fait de se tenir debout et de se calmer. Mike Van Elzakker, neuroscientifique à la Harvard Medical School, a avancé que le SRAS-CoV-2 pourrait tromper la réponse immunitaire en se liant à ce faisceau de nerfs, faisant croire à l'organisme qu'il est attaqué alors qu'il est en fait relativement sain.
Cela signifierait que l'action calmante des nerfs vagaux est retardée, ce qui rendrait logique la panique, les palpitations cardiaques et l'anxiété constante que de nombreuses personnes m'ont décrites. Il est certainement impératif de poursuivre les recherches sur le système nerveux des femmes et sur l'interaction entre l'immunologie, la neurologie et l'anthropologie.
Une question persistante est de savoir si le COVID long et l'EM/SFC sont la même chose. Tony Fauci a souligné que ce qui distingue le COVID long de l'EM/SFC, même si les symptômes sont les mêmes, c'est la présence d'un virus spécifique et la connaissance du moment où l'infection s'est produite. Il m'a expliqué qu'historiquement, nous n'étions pas en mesure de déterminer avec précision l'agent infectieux à l'origine de l'EM/SFC d'une personne. Nous pouvions peut-être voir quels anticorps une personne avait contre différents virus, mais nous ne savions jamais exactement quand l'événement infectieux s'était produit, et nous ne pouvions donc pas dire avec certitude quelle était la cause de la maladie d'une personne.
Enfin, Tony Fauci a insisté sur l'importance de poursuivre les recherches sur les syndromes post-viraux et, en particulier, sur la durée pendant laquelle le COVID affecte les personnes différemment. Il m'a dit : "Il y aura un groupe de personnes qui, d'une manière ou d'une autre, auront une prédisposition génétique, tout comme vous avez une prédisposition génétique au diabète, à la polyarthrite rhumatoïde ou au lupus.... Lorsque [ces personnes] contractent une infection virale, [celle-ci] dérègle d'une manière ou d'une autre [de multiples fonctions et systèmes organiques]".
Mais la clé, selon lui, serait le type de financement à long terme, pluriannuel, qui ne dépend pas nécessairement d'un résultat pour être renouvelé - le type de financement qui a existé dans le passé, où tant que le travail était bon, a-t-il dit, l'emploi du chercheur était en sécurité. Nous avons discuté de la façon dont les structures de financement actuelles ne soutiennent pas vraiment ce type de recherche à durée indéterminée.
Tout au long de l'entretien, j'ai été frappé par la franchise de M. Fauci. Pendant la pandémie, chacun de ses mots était apparemment interprété de manière politique. J'ai failli rire lorsqu'il a déclaré avec désinvolture, vers la fin de l'entretien : "Je ne fais que vous donner mon avis scientifique en me basant sur mon expérience en tant que spécialiste de l'immunologie, de la virologie et des maladies infectieuses".
Ayant servi le NIAID pendant cinq décennies, conseillé sept présidents, conduit la nation à travers plusieurs pandémies et placé la barre très haut pour ce qu'un leader scientifique peut faire, je pense qu'avec ses mots, nous pouvons maintenant mettre fin à la question de savoir si le long COVID est réel.
L'auteur : Emily Mendenhall est anthropologue médicale et professeur à l'Edmund A. Walsh School of Foreign Service de l'Université de Georgetown (USA). Elle a récemment reçu une bourse Guggenheim pour l'anthropologie et les études culturelles pour son travail sur le COVID.