Essence, diesel, gazole, fioul, kérosène : quelles différences ?

Essence, diesel, gazole, fioul, kérosène : il n'est pas toujours facile de se repérer entre les différents produits pétroliers disponibles sur le marché. Qu'est-ce qui les différencie ?

Le pétrole brut est inutilisable en l'état : ce mélange d'hydrocarbures, des molécules composées d’atomes de carbone et d’hydrogène, doit subir un procédé industriel (le fameux "raffinage" du pétrole) pour donner les différents produits que nous connaissons, à savoir l'essence, le gazole (qui est la même chose que le diesel), le kérosène et le fioul domestique.

Le pétrole brut est injecté dans une grande tour de distillation, haute de 60 mètres et large de 8 mètres, où il est chauffé à environ 400°C. Les hydrocarbures contenus dans le pétrole brut sont vaporisés : d’abords les légers, puis les moyens, et enfin une partie des lourds. La température diminue au fur et à mesure que l’on monte dans la tour, permettant à chaque type d’hydrocarbure de se liquéfier afin d’être récupéré. Les plus légers, comme le gaz et l'essence, sont récupérés tout en haut de la tour, et les plus lourds, comme le gazole et le fioul, restent au fond. Le gazole, carburant le plus utilisé en France actuellement, est constitué d’hydrocarbures lourds répartis autour du cétane, tandis que l'essence, deuxième carburant de l'Hexagone, est composée d’un mélange d’hydrocarbures légers, majoritairement de l’heptane.

Ces produits du pétrole brut sont ensuite soumis à des transformations pour en améliorer la qualité. Gazole et essence sont améliorés par hydro-désulfuration, un traitement à l'hydrogène permettant de réduire leur teneur en soufre. Les essences subissent des procédés spécifiques variant selon qu’elles sont plus ou moins légères afin de devenir des supercarburants pour voiture (Super, Super sans plomb 95, Super sans plomb 98). Des additifs sont ajoutés à l’essence et au gazole pour en améliorer les performances.

L’essence et le gazole sont utilisés dans des types de moteurs différents. Les voitures qui fonctionnent à l'essence ont des moteurs "atmosphériques" fonctionnant généralement entre 1 et 40 bars et dont l’allumage est généré par une étincelle électrique (bougie). L’allumage du moteur diesel est réalisé par compression de l’air à très haute pression (jusqu’à 2.000 bars) : la chaleur ainsi créée permet d’allumer le gazole et de faire tourner le moteur.

Quant au fioul domestique, c'est un combustible relativement proche du diesel. D'ailleurs, avant son interdiction comme carburant en 2011, il était utilisé dans bon nombre de véhicules agricoles, forestiers, ou de chantier. "La seule différence notable entre le fioul domestique et le gazole est son taux de cétane, qui est moins élevé que celui du diesel", précise le pétrolier Total sur son site internet. Egalement plus proche du gazole que de l’essence, le kérosène dispose d’un pouvoir calorifique plus important : il est donc particulièrement utile dans l’aviation, car il produit plus d’énergie par litre et permet donc une plus grande autonomie. Il présente aussi l'avantage d'avoir un point de congélation très bas (autour de -50°C).

Enfin, le fioul lourd est à la fois plus visqueux et plus polluant que le fioul domestique. Son usage est réservé actuellement à quelques secteurs (chaudières industrielles et navires de transport marchand).

Source : https://www.sciencesetavenir.fr/nature-environnement/petrole-et-gaz/essence-diesel-gazole-fioul-kerosene-quelles-differences_165652