Les piqûres de moustiques peuvent causer bien plus que quelques démangeaisons
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Nous ne sommes pas tous égaux face aux moustiques. Non seulement certaines peaux les attirent davantage, mais en plus, les réactions à leurs piqûres varient d'une personne à l'autre.
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Ils sont autour de nous, souvent invisibles, et lorsque nous détectons leur présence il est généralement trop tard… Une petite douleur suivie d'une démangeaison, d'une rougeur et d'un bouton ? Le moustique a fait une nouvelle victime et vous a ajouté sur la longue liste de ses cibles favorites!
Invité surprise bien encombrant de nos apéritifs estivaux, le moustique ne pique pas seulement les humains, tant s'en faut. Suivant ses préférences, ses premières victimes sont soit les oiseaux, soit les mammifères terrestres, notamment les animaux domestiques tels que les chats ou les chiens. Et certaines espèces s'attaquent même aux animaux «à sang froid», comme les grenouilles et les serpents !
Mais comment ce tout petit insecte fait-il pour piquer même les peaux les plus résistantes ? Et quelles conséquences peut avoir son méfait sur les organismes de ses victimes ?
Tout d'abord, il faut rappeler que seuls les moustiques femelles piquent, les mâles préférant de loin à notre sang le nectar des fleurs, ou d'autres sources de sucre (comme le miellat, un liquide épais et visqueux qu'excrètent certains insectes qui parasitent les végétaux, comme les pucerons, les aleurodes, les cochenilles…). Et pour cause: ils ne possèdent pas d'appareil piqueur…
En plein vol, il n'est pas évident de distinguer les inoffensifs mâles des femelles. Une observation attentive permet néanmoins de constater la présence d'antennes plumeuses sur la tête des premiers, absentes de celle des secondes. Mais quoi qu'il en soit, si un moustique vous pique, c'est forcément une femelle.
Pourquoi donc cette appétence des femelles pour les repas sanguins? Tout simplement parce que le sang récolté constitue une source très riche de protéines, utilisées pour compléter la maturation de ses œufs, après la fécondation par le mâle. Le sang ne sert donc pas à nourrir les moustiques, mais à permettre à leur progéniture de voir le jour. Sans piqûre, pas de nouveau moustique!
Pour nous piquer, la femelle du moustique dispose d'un arsenal redoutable. Il est composé d'une trompe, qu'on appelle proboscis, elle-même constituée de pièces buccales «vulnérantes» (capable de blesser), les stylets. Ces pièces sont enveloppées par le labium, souple, qui se replie au moment de la piqûre. À l'inverse d'un dard, la trompe du moustique est flexible, ce qui facilite son chemin jusqu'au sang.
Lors de la piqûre, les stylets percent l'épiderme et le traversent en tâtonnant, à la recherche d'un vaisseau sanguin. Des appendices buccaux, les maxilles, permettent à la trompe de se maintenir en place.
Dans le même temps, grâce à un autre appendice, le moustique injecte sa salive. Cette dernière contient des substances qui évitent que les vaisseaux sanguins ne se contractent et fluidifient le sang, empêchant sa coagulation et l'agrégation des plaquettes, étape initiale de la cicatrisation. Les stylets délimitent ainsi deux canaux: le canal alimentaire, par lequel est aspiré le sang, et le canal salivaire, par lequel est injectée la salive.
Le moustique prélève de 0,001 à 0,01 millilitre de sang, en fonction des espèces. Une quantité infime pour nous, mais énorme pour lui: celle-ci peut être équivalente au propre volume sanguin de l'insecte. Et le tout est ingurgité en moins de deux minutes!
Si la victime «prélevée» n'a pas de souci à se faire quant à la quantité de sang subtilisée, la piqûre entraîne d'autres problèmes, plus ou moins graves…
Pour comprendre les conséquences de la piqûre de moustique, attardons-nous un instant sur le plus grand organe du corps: la peau. En contact direct avec le monde extérieur, elle assure différentes fonctions essentielles à notre organisme, relatives notamment à sa protection vis-à-vis de l'environnement extérieur et à sa perception.
La peau est organisée en deux couches principales: l'épiderme, la partie superficielle de la peau, et le derme, tissu de soutien plus épais situé sous l'épiderme.
L'épiderme est principalement composé de kératinocytes, ainsi nommés car ils produisent de la kératine, une protéine hydrophobe qui forme des filaments résistants et confère à l'épiderme sa souplesse, son imperméabilité et sa résistance. Une fois à la surface de l'épiderme, ces cellules forment une couche de cellules mortes, le stratum corneum, qui sera finalement éliminé par desquamation –quand notre peau pèle.
Le derme est quant à lui constitué de cellules éparpillées au sein d'un matériel extracellulaire constitué de fibres faites de collagène et d'autres protéines. Les principales cellules du derme sont les fibroblastes, qui produisent ces fibres, mais le derme contient également des terminaisons nerveuses, des vaisseaux sanguins, ainsi que les glandes sébacées et sudoripares, qui produisent respectivement le sébum et la sueur.
Étant donné qu'elle constitue l'interface entre l'organisme et le milieu extérieur, la peau est confrontée à de nombreuses agressions, notamment mécaniques ou thermiques. Elle est également aux premières loges vis-à-vis des agressions par des micro-organismes, puisqu'elle est une porte d'entrée obligée des nombreux agents pathogènes qui tentent de pénétrer dans l'organisme.
À ce titre, il s'agit d'un avant-poste stratégique des défenses immunitaires et abrite de nombreuses cellules sentinelles, qui veillent à la préserver contre les agressions virales, bactériennes ou fongiques.
La piqûre de moustique est l'une des nombreuses agressions auxquelles la peau doit faire face. Lorsqu'un moustique pique, sa trompe pénètre dans l'épiderme puis dans le derme à la recherche d'un capillaire sanguin.
Outre l'agression physique que constitue cette insertion, c'est surtout la salive injectée au cours de l'opération qui déclenche une réaction de notre peau. Elle contient en effet un mélange complexe de protéines, lequel est reconnu par les défenses immunitaires de la peau comme un agent étranger.
La réaction est quasi immédiate. Des cellules immunitaires, les «mastocytes», sont les premières à réagir. Elles sécrètent de l'histamine, un médiateur inflammatoire qui augmente le diamètre et la perméabilité des vaisseaux sanguins, provoquant ainsi un œdème: c'est le fameux bouton de moustique. C'est également l'histamine qui, en stimulant les fibres nerveuses, provoque les démangeaisons et l'envie irrépressible de se gratter.
De nombreux éléments de la salive de moustique peuvent être allergènes. Pour le moustique tigre (Aedes albopictus), une quinzaine de composants salivaires pouvant provoquer une réaction allergique ont été identifiés. En outre, la composition de la salive peut varier d'une espèce à l'autre (tout comme le nombre d'allergènes). Enfin, les réactions varient d'une personne à l'autre, car la sensibilité individuelle à la réaction vis-à-vis de la piqûre n'est pas identique chez tout le monde.
Soulignons que l'histamine n'intervient pas que lors d'une piqûre de moustique. Cette molécule joue également un rôle important lors des réactions allergiques, notamment en réaction au pollen, au latex ou à certains aliments. Elle est ainsi responsable de symptômes allergiques tels que l'écoulement nasal, les larmes, les rougeurs sur la peau, les démangeaisons…
La piqûre de moustique s'estompe généralement en quelques jours, elle n'est donc pas réellement dangereuse en soi et provoque majoritairement des démangeaisons. Mais restant localisées au niveau de la peau, elles peuvent parfois être importantes chez les plus sensibles d'entre nous.
Si les complications sont rares, certaines personnes présentent néanmoins un risque plus élevé de forte réaction allergique, voire de chocs anaphylactiques, notamment les enfants n'ayant pas encore acquis de tolérance naturelle vis-à-vis des piqûres de moustiques.
Dans de très rares cas, les piqûres provoquent un syndrome de Skeeter, une réaction systémique inflammatoire associée avec une fièvre parfois accompagnée de vomissements et de troubles respiratoires. Ce syndrome résulte d'une réaction d'hypersensibilité due à la production d'anticorps (les immunoglobulines E, ou IgE, et G, ou IgG) dirigés contre certains composants de la salive des moustiques.
Il existe de nombreux produits commercialisés et de nombreuses recettes «maison» pour atténuer la piqûre et les démangeaisons associées. Citons notamment l'utilisation d'un tissu imbibé d'eau chaude sur la piqûre, ou à l'inverse d'un glaçon, de compresses alcoolisées ou encore de certaines huiles essentielles.
Les pommades antihistaminiques ou les antihistaminiques par voie orale sont bien souvent très efficaces. Les pommades à base de corticostéroïdes sont également utilisées. Elles aident à diminuer les démangeaisons et les gonflements, consécutifs de la réaction inflammatoire.
Mais le problème principal lié à la piqûre ne réside pas dans les rares complications ou dans le désagrément que causent les démangeaisons, même si l'inconfort qui en résulte est indéniable.
En effet, dans certains cas, le moustique ne vient pas seul. Selon les régions du globe et les espèces considérées, il peut transporter en lui d'encombrants partenaires, virus ou parasites plus ou moins dangereux pour l'être humain. Or, au moment de la piqûre, ces passagers clandestins peuvent s'introduire dans notre organisme.
Le problème des virus transmis par les arthropodes (arbovirus, de l'anglais arthropod-borne virus), donc par les insectes tels que les moustiques, n'est pas nouveau. Mais s'il a surtout longtemps concerné les régions tropicales et subtropicales, il s'est déplacé et s'est désormais installé sous nos latitudes, en même temps que les moustiques vecteurs de ces maladies.
La répartition géographique de certaines espèces de moustiques, notamment le moustique tigre (Aedes albopictus), s'est considérablement accrue au cours des dernières décennies. Hier cantonnée à l'Asie du Sud-Est, cette espèce invasive s'est répandue sur toute la planète: aujourd'hui, seul l'Antarctique est encore préservé de ce moustique et des virus et maladies qu'il transmet, comme la dengue, le virus Zika, ou le chikungunya.
Conséquence: les cas autochtones de maladies virales transmis par les moustiques sont en augmentation sous de nouvelles latitudes, y compris sur le pourtour méditerranéen français.
Or ces virus peuvent s'avérer dangereux. Après s'être répliqués au niveau de la peau après la piqûre (principalement après infection de cellules immunitaires de la peau), ils peuvent entrer dans la circulation sanguine, d'où ils peuvent atteindre de nombreux organes (foie, rate, reins, etc.). Mais le plus grave survient lorsque certains de ces virus atteignent le cerveau.
En effet, le système immunitaire y étant naturellement assez peu présent, ils peuvent se multiplier à l'envi, s'ils parviennent à franchir les barrières protégeant le cerveau, et induire différentes pathologies graves: encéphalites (inflammation du cerveau), méningites (inflammation des méninges) ou encore méningo-encéphalites (inflammation des méninges et du cerveau).
La meilleure façon d'éviter les désagréments et les risques potentiels associés aux piqûres est de veiller à ce que le moustique ne parvienne pas à nous ajouter à la longue liste de ses victimes.
En outre, éviter la piqûre, c'est non seulement se protéger, mais aussi ralentir le cycle reproductif de la femelle, qui devra se mettre en quête d'une nouvelle victime pour pouvoir effectuer sa ponte. Or, une femelle moustique pouvant pondre plusieurs centaines d'œufs à chaque ponte, et les femelles de certaines espèces pouvant effectuer plusieurs pontes durant leur vie (autour de cinq le plus souvent), l'effort n'est pas anodin !
Toutes les précautions sont donc bonnes à prendre: vêtements amples et couvrants, moustiquaires, répulsifs… Il faut également veiller à éliminer dans notre environnement toutes les eaux stagnantes, qui peuvent être propices à la propagation des moustiques, en vidant les coupelles des pots de fleurs, les arrosoirs, en couvrant les réceptacles d'eau de pluie, etc.
En revanche, il faut éviter absolument les gadgets parapharmaceutiques tels que les bracelets antimoustiques, car ces accessoires sont au mieux inefficaces, au pire, nocifs. L'Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation, de l'environnement et du travail (ANSES) a ainsi alerté en avril 2020 sur les risques de ces dispositifs, qui peuvent notamment entraîner des irritations ou des brûlures.
Mieux vaut donc privilégier les bonnes vieilles méthodes naturelles, dont l'efficacité a été éprouvée, comme les bougies et autres spirales anti-moustiques, qui dégagent des arômes de citronnelle, de géranium ou de lavande… Les moustiques sont en effet très sensibles aux odeurs.
Soulignons d'ailleurs que la notion de «peaux à moustiques» est justifiée: les odeurs dégagées par notre peau ainsi que par les bactéries qui la colonisent (odeurs notamment amplifiées par la transpiration) rendent notre épiderme plus ou moins attractif pour les moustiques. Nous ne sommes donc pas tous égaux face aux risques de piqûres. Heureusement, les moyens de prévention et de lutte contre leur propagation fonctionnent pour tout le monde !
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Le moustique tigre (Aedes albopictus) : Originaire des forêts tropicales d’Asie du Sud-Est, le moustique tigre s’est adapté à divers environnements, et notamment au milieu urbain en profitant d’une multitude de récipients (vases, pots, bidons, gouttières…), dans lesquels il pond ses œufs dans de petites quantités d'eau. Anthropophile opportuniste, le moustique tigre aime se nourrir sur l’être humain. https://www.anses.fr/fr/content/le-moustique-tigre
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Le moustique commun ou maringouin domestique (Culex pipiens) est l'espèce la plus commune des moustiques du genre Culex dans l'hémisphère nord. Il en existe diverses sous-espèces qui ne peuvent être déterminées qu'au microscope, via l'étude des pièces génitales (Culex pipiens pipiens, Culex pipiens molestus, etc.). Sa femelle pique l'homme ou d'autres espèces d'animaux à sang chaud pour faire le repas de sang qui est nécessaire à la production de ses œufs. Elle est dotée de biocapteurs lui permettant de détecter la température, le CO2 et certaines odeurs, et ainsi repérer ses proies. Elle semble également, dans certaines circonstances, attirée par la lumière. Cette espèce est souvent appelée moustique ou maringouin tout court, ou bien encore cousin, moustique domestique, maringouin commun. C'est en France l'un des principaux vecteurs de la fièvre du Nil occidental. https://fr.wikipedia.org/wiki/Culex_pipiens