Pourquoi les vagues de chaleur sont-elles dangereuses et comment la chaleur extrême affecte-t-elle le corps ?

Publié le 19 juillet 2022 par New Scientist via M.E. (traduction)

La chaleur extrême entraîne de graves risques pour la santé, en particulier pour les personnes âgées ou souffrant de maladies préexistantes. Voici ce que vous devez savoir.

En raison du changement climatique, les vagues de chaleur deviennent plus fréquentes, plus intenses et durent plus longtemps que jamais, avec des conséquences mortelles. Environ 356 000 décès en 2019 pourraient être liés à la chaleur accablante, selon un modèle. Nous expliquons ici comment la chaleur affecte le corps et comment rester en sécurité.

Qu'est-ce qu'une vague de chaleur ?

Une vague de chaleur est généralement définie comme une période de temps exceptionnellement chaud durant plus de deux jours. À Londres, une vague de chaleur signifie trois jours consécutifs ou plus de temps au-dessus de 28°C. Ailleurs, le seuil est différent selon la moyenne de la région.

Qu'est-ce que la chaleur extrême fait à notre corps ?

Le corps humain réagit aux températures élevées de deux manières principales : dilater les vaisseaux sanguins de la peau et produire de la sueur. L'augmentation du flux sanguin vers la peau permet de perdre plus de chaleur dans l'environnement. La sueur refroidit le corps lorsqu'elle s'évapore de la peau. Ces réponses aident à maintenir la température corporelle centrale entre 36°C et 37°C, ce qui est nécessaire pour que les fonctions métaboliques fonctionnent normalement. Mais ils peuvent aussi avoir des conséquences néfastes. La dilatation des vaisseaux sanguins entraîne une baisse de la pression artérielle, ce qui oblige le cœur à travailler plus fort pour faire circuler le sang dans le corps. Pour les personnes souffrant de maladies cardiaques préexistantes, cela peut entraîner des crises cardiaques.

Qu'est-ce qui fait que les gens meurent pendant les vagues de chaleur ?

Pendant les vagues de chaleur, l'incidence des décès dus aux maladies cardiovasculaires et respiratoires est plus élevée. Mais il n'est pas nécessairement clair que la mort d'un individu a été causée par la chaleur, explique Ana Nunes de l'Université de Warwick au Royaume-Uni. "Le lien entre les décès pendant ou immédiatement après une canicule dus à l'exposition à la chaleur est difficile à établir et la mortalité attribuée à la chaleur accablante est très certainement sous-estimée", dit-elle.

Qui est le plus vulnérable aux températures élevées prolongées ?

Selon des études, les personnes les plus exposées aux températures élevées sont les personnes âgées, isolées, souffrant de maladies cardiaques préexistantes et n'ayant pas accès à la climatisation ou à un logement bien isolé thermiquement.

Les personnes ayant des problèmes de santé mentale préexistants courent également un risque plus élevé de mourir de chaleur accablante, selon une étude. Selon les chercheurs, cela peut être dû aux effets des médicaments ou au fait qu'ils ne prennent pas les précautions nécessaires pour rester au frais pendant une vague de chaleur.

Les nourrissons sont également exposés au temps chaud, car ils ont un rapport surface corporelle/masse beaucoup plus élevé que les adultes, ce qui signifie qu'ils peuvent plus facilement absorber la chaleur par temps chaud. En 2019, 53 enfants sont morts aux États-Unis de maladies liées à la chaleur après avoir été laissés dans des voitures.

Quels sont les risques de chaleur accablante pendant la grossesse ?

Aux États-Unis, environ 25 000 enfants par an naissent plus tôt qu'ils ne l'auraient été autrement en raison d'une exposition à une chaleur extrême, selon une étude.

Une autre a découvert que dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, les femmes enceintes qui connaissent une chaleur extrême au cours de la dernière semaine avant l'accouchement avaient un risque plus élevé d'accouchement prématuré et de mortalité à la naissance.

Vous habituez-vous davantage à la chaleur si vous grandissez dans un pays chaud ?

Tout le monde peut s'adapter physiologiquement au temps chaud en quelques jours - c'est ce qu'on appelle l'acclimatation. Une personne acclimatée à la chaleur transpirera davantage et sécrètera également de la sueur avec une concentration en sel plus faible. Cela aide à maintenir l'équilibre salin du corps. Le débit sanguin de la peau augmentera également pour maximiser le transfert de chaleur vers l'environnement.

Comment rester en sécurité et au frais pendant une vague de chaleur ?

Buvez beaucoup de liquides et restez à l'ombre le plus possible pendant la canicule. Pendant la journée, fermez les rideaux dans les pièces exposées au soleil. Portez un écran solaire pour protéger votre peau des rayons UV et mettez des vêtements amples pour rester au frais. Vous devez également éviter de faire de l'exercice physique à l'extérieur pendant les heures les plus chaudes de la journée.

Quelle est la différence entre coup de chaleur et épuisement dû à la chaleur ?

L'épuisement par la chaleur survient lorsque votre corps perd des quantités excessives d'eau et de sel. Cela peut provoquer des maux de tête, des étourdissements et une respiration rapide. Ce n'est généralement pas grave si vous pouvez vous calmer en une demi-heure. Mais l'épuisement par la chaleur peut se transformer en coup de chaleur, une condition médicale grave qui survient lorsque votre corps surchauffe fortement, ce qui peut entraîner une perte de conscience. Si quelqu'un ne se sent toujours pas bien à cause de la chaleur après 30 minutes de repos dans un endroit frais, vous devez immédiatement appeler les services d'urgence.

Comment traitez-vous le coup de chaleur et l'épuisement dû à la chaleur ?

L'épuisement par la chaleur peut être traité en trouvant un endroit frais pour se reposer et en buvant beaucoup d'eau. Si vous pensez que quelqu'un a un coup de chaleur, appelez immédiatement les services d'urgence.