Les cas de COVID de longue durée pourraient augmenter après la dernière vague
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Le grand nombre d'infections à Omicron pourrait ajouter beaucoup plus de personnes présentant des symptômes invalidants à long terme. Les vaccinations pourraient atténuer l'impact.
Lorsque Omicron a commencé sa gigantesque diffusion à travers le pays, de nombreux Américains se sont réconfortés suite aux données suggérant que ce variant serait plus doux que les versions antérieures du coronavirus.
Mais la question urgente reste de savoir si Omicron modifie le risque de « COVID long », un groupe de symptômes débilitants qui incluent la fatigue, les maux de tête, la douleur et l'essoufflement qui peuvent durer des mois après une infection initiale.
Omicron est-il moins susceptible de provoquer ce syndrome, ou le danger reste-t-il aussi élevé qu'avec d'autres variantes ?
Les implications potentielles de la réponse sont énormes. Parce que l'Omicron, extrêmement contagieux, a infecté tant de millions de personnes, si seulement une petite fraction de ceux qui l'attrapent développent un COVID long, des millions pourraient être chargés de symptômes pendant des mois, voire des années.
La pathologie peut rendre impossible le travail du patient et difficile la préparation de la nourriture et les soins aux enfants, explique David Putrino, spécialiste de la médecine de réadaptation à la Icahn School of Medicine du Mount Sinai à New York, qui traite les patients atteints de COVID long.
Les chercheurs qui étudient le COVID long, dont on estime qu'il touche environ 14 à 30 % des personnes infectées par le coronavirus, affirment que parce qu'Omicron est apparu si récemment, ils ne peuvent faire que des suppositions éclairées sur son impact à long terme. Mais les scientifiques notent qu'il y a des raisons d'être à la fois prudemment optimistes et très inquiets.
Du côté inquiétant, par exemple, la faible gravité initiale d'une infection peut ne pas prédire la probabilité d'un COVID long. Bien que des études aient montré que les personnes qui ne sont pas hospitalisées pour la maladie, par rapport à celles qui le sont, ont moins de problèmes de santé persistants, ces résultats pourraient être liés, en partie, au soi-disant "syndrome post-soins intensifs", ou (post-intensive care syndrom=PICS), plutôt qu'à la gravité initiale de la maladie.
Entre 30 et 80 % des personnes se plaignent de brouillard cérébral et de faiblesse après avoir été admises aux soins intensifs pour n'importe quelle maladie - pas seulement COVID - et les symptômes peuvent durer plus d'un an. Une étude britannique d'octobre 2021 a suivi plus de 1 000 patients COVID hospitalisés. Il a révélé que 71% d'entre eux ne se sentaient pas complètement rétablis près de six mois plus tard, mais que l'ampleur de leur fardeau persistant pour la santé n'était que faiblement associée à la gravité de leur maladie aiguë.
Des cas bénins de la maladie peuvent également entraîner un COVID long – en fait, la majorité des cas de longue durée se sont développés après des infections bénignes, en partie parce qu'il y a beaucoup plus de cas de COVID bénins que de cas graves, explique Claire Steves, gériatre au King's College de Londres.
"Si vous regardez une population entière de personnes atteintes de COVID depuis longtemps, un plus grand nombre d'entre elles auront eu une maladie bénigne pour commencer", dit-elle. Des symptômes à long terme peuvent également se développer après des infections asymptomatiques. David Putrino dit que parfois les gens "savent qu'ils ont eu le COVID grâce à un test PCR, mais ils n'ont vraiment ressenti aucun symptôme. Et puis des symptômes persistants ont commencé à les frapper".
Pour une personne donnée, la bonne nouvelle est qu'il n'y a aucune raison de penser, à ce stade, qu'Omicron sera plus susceptible de provoquer une pathologie de longue durée que d'autres variants. Et Caroline Maslo, médecin spécialiste des maladies infectieuses dans un hôpital Netcare à Johannesburg, en Afrique du Sud, dit que, pour l'anecdote, elle n'a pas encore vu de preuves de symptômes persistants chez ses patients dans le pays.
Des recherches récentes sur des modèles animaux suggèrent qu'Omicron peut également endommager moins les poumons que les variantes précédentes. Mais on ne sait pas comment cette différence pourrait affecter le risque de COVID à long terme, explique Jeanne Marrazzo, médecin spécialiste des maladies infectieuses qui étudie la maladie à l'Université de l'Alabama à Birmingham. Les problèmes pulmonaires persistants peuvent être moins fréquents après Omicron qu'après les variants précédents. Mais les symptômes COVID longs les plus courants sont la fatigue, la perte de goût ou d'odorat et le brouillard cérébral, qui n'ont rien à voir avec les poumons. "Ce n'est pas parce que le virus ne pénètre pas dans les poumons qu'il n'a pas accès à votre système nerveux central", explique Jeanne Marrazzo.
Un facteur positif qui pourrait diminuer l'impact à long terme d'Omicron est la prévalence des vaccinations, qui sont plus courantes aux États-Unis aujourd'hui que lors des vagues de variants précédents. Les injections réduisent non seulement le risque de maladie grave en premier lieu ; ils réduisent également le risque de développer un long COVID en cas de poussée d'infection.
En septembre, Claire Steves et ses collègues ont rapporté les résultats d'une étude basée sur des données communiquées à une application gratuite de suivi de la santé par plus d'un million d'adultes britanniques. Il a suggéré que seulement 5% des personnes qui ont eu une poussée d'infection après avoir reçu deux doses d'un vaccin COVID-19 présentaient des symptômes qui persistaient pendant au moins 28 jours, contre 11% des personnes non vaccinées qui ont contracté la maladie, ce qui signifie que la vaccination complète était lié à une réduction des risques de plus de moitié.
Plusieurs pré-publications - des études qui n'ont pas encore été publiées dans des revues à comité de lecture - suggèrent également que la vaccination réduit le risque de COVID à long terme, mais à des degrés divers : une pré-publication de janvier basée sur des données d'Israël fait écho aux conclusions de l'étude de Claire Steves, montrant que les personnes entièrement vaccinées les infections percées étaient deux fois moins susceptibles de développer de longs symptômes de COVID.
Dans une analyse de novembre 2021 de plus de 240 000 dossiers de santé américains, les chercheurs ont rapporté que les personnes qui avaient reçu au moins une dose d'un vaccin étaient sept à 10 fois moins susceptibles que les personnes non vaccinées de signaler deux symptômes COVID longs ou plus 12 à 20 semaines après leur diagnostic.
Une autre pré-publication publiée l'automne dernier n'a toutefois pas établi de lien entre la vaccination et une réduction globale des problèmes persistants. Mais cette étude a révélé que les injections réduisaient le risque de certains symptômes spécifiques associés au long COVID, notamment la fatigue, les douleurs musculaires, la douleur et la perte d'odorat.
Il n'y a pas encore de données sur la façon dont les injections de rappel affectent le risque de COVID à long terme. Mais il est logique qu'ils réduisent davantage le danger, explique Akiko Iwasaki, immunobiologiste à l'Université de Yale, qui étudie le syndrome. «Ce serait ma prédiction», dit-elle.
En fin de compte, les médecins et les chercheurs s'attendent à ce qu'Omicron provoque des symptômes persistants chez certaines personnes - c'est juste une question de combien. "Mon hypothèse est qu'Omicron, comme toute autre variante, conduira à un COVID long", déclare Akiko Iwasaki. Et elle espère que la vaccination fera baisser le pourcentage de cas par rapport à ce qu'il était par le passé.
Pourtant, David Putrino s'inquiète du fait que, même si la proportion de personnes qui développent une maladie en cours est plus faible avec Omicron, tant de millions de personnes attrapent la variante que le nombre total de patients long-courriers après cette vague pourrait être incroyablement élevé. "Il y a beaucoup de tentation de dire 'Regarde, ça va être endémique. Sortez et finissez-en », dit-il. «Mais nous voyons de visu à quel point cela dévaste un individu de vivre avec un COVID long. Cela ne semble pas être un risque proportionné. Pour moi, cela semble être un pari vraiment énorme [to assume] que vous n'allez pas être celui sur 10, ou même celui sur 100, qui va voir sa vie entière bouleversée."
Pour se préparer à une explosion potentielle de patients de longue durée à l'échelle nationale, Upinder Singh, médecin spécialiste des maladies infectieuses à la Stanford University School of Medicine, a déclaré que les centres médicaux devraient créer des cliniques de soins spécialisés interdisciplinaires pour les patients de longue durée qui peuvent les guider vers le spécialistes dont ils ont besoin, initient un traitement et identifient les personnes susceptibles de participer à des essais cliniques en cours. Certains grands hôpitaux, tels que des institutions de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, de l'Université George Washington à Washington, D.C., du Cedars-Sinai Medical Center à Los Angeles et du programme de Putrino à Mount Sinai, l'ont déjà fait.
David Putrino ajoute que les hôpitaux et les centres médicaux doivent également trouver des moyens plus rationalisés pour faire passer aux patients les différents tests dont ils ont besoin pour identifier ce qui ne va pas. "La plupart des personnes atteintes de COVID long ont besoin d'un bilan complexe et multi-système", ce qui peut prendre du temps car elles nécessitent des rendez-vous avec plusieurs médecins, dit-il. "En attendant, les gens tombent de plus en plus malades."