Réchauffement climatique : comment s'adapter aux fortes chaleurs ?

En raison du changement climatique, 9 % de la population mondiale (environ 600 millions de personnes) vivent déjà hors de la « niche climatique » idéale pour l'être humain et le développement des sociétés. Si la trajectoire actuelle se poursuit, un réchauffement de 2,7 °C d'ici à la fin du siècle pousserait environ un tiers de la population mondiale (entre 22 % et 39 %) hors de cette niche, les exposant à des températures dangereuses (plus de 29 °C en moyenne annuelle).

D'après une étude publiée dans « Nature Sustainability » fin mai (« Quantifying the human cost of global warming »). Les pays les plus affectés seraient l'Inde, le Nigeria et l'Indonésie. Les températures élevées peuvent réduire la productivité du travail et les performances cognitives, augmenter la mortalité, accroître les conflits et les migrations vers des zones plus tempérées, préviennent les auteurs de cette étude.

Il reste difficile d'établir des limites absolues car nous ne sommes pas tous égaux devant la chaleur. Au-delà des différences physiologiques d'ordre génétique, certaines populations sont plus à risque, notamment les jeunes enfants, les personnes âgées et les personnes atteintes de maladies chroniques. « Chez le sujet âgé, les réponses physiologiques au stress thermique sont moins performantes », indique ainsi la médecin en chef Alexandra. Sans compter une moindre perception de la soif, alors qu'une bonne hydratation est nécessaire pour maintenir la transpiration.

Pour autant, « les études de santé publique à l'échelle des populations montrent que la température accroît le risque de mortalité dans toutes les classes d'âges », rappelle Rémy Slama, épidémiologiste environnemental et directeur de recherche à l'Inserm. La relation températures-mortalité dessine une courbe en forme de « U », la mortalité augmentant dès que l'on s'éloigne de l'optimum , autour de 20-22 °C dans un pays comme la France. « La protection des populations ne doit donc pas se limiter aux journées de canicule », insiste ce chercheur.

Alors que les journées où le mercure montera au-delà de ce seuil des 20-22 °C seront de plus en plus nombreuses, serons-nous capables de nous adapter ? Ce sujet a tout d'abord intéressé le monde du travail, puis les armées et, plus tard, le sport.

En France, « le monde sportif s'intéresse à l'adaptation à la chaleur depuis les Jeux Olympiques d'été à Pékin, en 2008. Les athlètes sont aujourd'hui habitués à réaliser un travail d'acclimatation dans des caissons spéciaux lorsqu'ils préparent une compétition qui se déroulera dans un environnement chaud », rapporte Gilles Roussey, dont la thèse a porté sur ce sujet. Car oui, il est possible de s'adapter à la chaleur - dans une certaine limite.

Le CREPS de Montpellier, l'un des dix-sept centres du réseau national du sport de haut niveau, s'est justement doté, il y a quatre ans, de l'une de ces salles d'acclimatation à la chaleur. D'une superficie d'environ 12 m², elle permet de recréer un environnement chaud et éventuellement humide. « On peut monter jusqu'à 50 °C, mais les stages d'acclimatation se font généralement autour de 35-38 °C avec une humidité comprise entre 30 % et 55 %, soit une chaleur plutôt sèche », explique Jonathan Rubio, en deuxième année de thèse à l'université de Montpellier.

Le protocole classique est le suivant : les athlètes font des séances d'entraînement d'une heure à une heure et demie dans le caisson, maximum une fois par jour, et ce pendant deux semaines. « Au bout de sept jours, la plupart des adaptations commencent à se mettre en place et, au bout de deux semaines, la majorité des athlètes est acclimatée », assure le chercheur.

C'est pareil dans la vie de tous les jours : nous mettons environ deux semaines à nous acclimater à la chaleur (si on y est réellement exposé). « Le plus dangereux, ce sont les premières chaleurs, parce que le corps n'est pas encore adapté », martèle Jonathan Rubio. Il est donc essentiel de laisser le temps à son organisme de s'habituer et d'être prudent pendant cette période de transition en aménageant ses activités, notamment sportives. C'est la première stratégie de protection.

Au terme de ce laps de temps, les ajustements suivants sont en place : légère baisse de la température profonde au repos, plus grande production de sueur, augmentation du volume plasmatique (qui produit la sueur), augmentation de la capacité de réabsorption du sodium par les glandes sudoripares, liste la colonelle Alexandra. Ces adaptations disparaissent généralement au bout de quelques semaines, bien que des observations sur des militaires et des études israéliennes sur des modèles animaux suggèrent des potentielles modifications épigénétiques après des périodes prolongées d'exposition à la chaleur .

Quoi qu'il en soit, cette adaptation a un coût. « Tant la sudation que la vasodilatation augmentent le travail de notre coeur. C'est un véritable stress pour notre système cardiovasculaire », souligne la militaire. Les températures élevées ne sont par ailleurs pas propices à la récupération, notamment la nuit, où notre température corporelle est plus basse (autour de 36 °C). « Cela peut favoriser une moindre récupération des fonctions physiologiques vitales, dont le système immunitaire, une diminution des fonctions cognitives et du bien-être, et l'apparition d'un état de fatigue chronique », indique Gilles Roussey.

Lors de ses expéditions expérimentales, Christian Clot a pu observer la dimension psychologique de l'adaptation, pour l'instant sous-estimée. « Il y avait une grande différence entre ceux qui luttaient contre la chaleur et ceux qui l'acceptaient. Ces derniers s'adaptaient beaucoup plus vite et trouvaient plus rapidement les gestes nécessaires », rapporte-t-il.

Une deuxième stratégie de protection consiste à travailler son endurance. « La régularité de l'entraînement aérobie est l'un des facteurs déterminants de tolérance à la chaleur », assure la colonelle Alexandra. En effet, ce type d'exercice - marche rapide, vélo, natation, ski de fond… - fait monter la température corporelle, déclenche la sudation et entraîne le système cardiovasculaire, de façon très similaire à ce qui se passe lorsqu'on est exposé à la chaleur. « Chaque séance de pratique est comme une mini-exposition à la chaleur », résume-t-elle.

De façon plus générale, la sédentarité, que l'on sait très néfaste pour la santé, l'est également pour notre acclimatation à la chaleur. En effet, « elle déshabitue complètement notre organisme au stress. Or celui-ci est bénéfique lorsqu'il est ponctuel car il crée des adaptations physiologiques nécessaires pour affronter la prochaine situation génératrice de stress », souligne Gilles Roussey.

Il est également essentiel de maintenir une bonne hydratation. « La recommandation journalière classique d'apport hydrique est de 33 ml par kilo de poids de corps, ce qui fait environ 1,5 litre pour 50 kg », rappelle Jonathan Rubio. Mais c'est bien plus en cas de forte chaleur. « Il est préférable de boire à température ambiante plutôt que froid, sous peine de 'dérégler' le seuil à partir duquel on perçoit la chaleur », précise Gilles Roussey, qui conseille aussi d'éviter alcool et café, des boissons qui ont tendance à déshydrater.

Pour les sportifs, Jonathan Rubio propose une petite astuce : se peser en sous-vêtements avant et après une séance et, s'il y a une différence de poids, boire l'équivalent de 1,5 fois cette différence au cours des quatre heures suivantes. « Attention toutefois à ne pas boire une trop grande quantité d'eau sans ajout de sel au cours d'un effort de plusieurs heures, sans quoi on risque l'hyponatrémie, une diminution de la concentration plasmatique de sodium », prévient le doctorant. C'est pourquoi, lors d'efforts prolongés, il faut ajouter un peu de sel à l'hydratation pour compenser les pertes en sueur, ainsi qu'un peu de sucre pour apporter de l'énergie.

Enfin, de nombreuses transformations sociétales vont devenir indispensables avec le changement climatique. « Nous n'aurons pas d'autres choix que de revoir nos modes de vie pendant la période estivale », estime Gilles Roussey. Peut-être devrons-nous concentrer nos activités tôt le matin et tard le soir, avec une longue période inactive en milieu de journée, comme les explorateurs de Deep Climate dans le désert du Néfoud ? « C'était la meilleure des solutions pour rendre le stress thermique gérable », assure Sarah.

« Des actions doivent être entreprises à tous les niveaux de la société : par les employeurs pour assurer que les conditions de travail restent acceptables, par les municipalités pour rendre les écoles, les centres de loisirs et les villes plus adaptés aux vagues de chaleur , ou encore par les bailleurs sociaux pour isoler les habitats », liste Rémy Slama. Et de conclure : « c'est probablement beaucoup plus cher et compliqué pour nos sociétés de s'adapter aux grandes chaleurs que de limiter le problème à la source en luttant contre les émissions de gaz à effet de serre. »

(1) Les noms de famille du personnel militaire ne sont pas communiqués.